L’asthme est la première cause d’absentéisme à l’école et la troisième cause d’absence au travail dans de nombreux pays. La promiscuité, la pauvreté et la sous-alimentation n’arrangent pas les choses. Ces facteurs prennent une grande part dans le vaste lot des affections respiratoires. Déjà, des dizaines de milliers d’enfants sont victimes d’infections respiratoires aiguës (IRA), qui font partie des affections respiratoires. Les IRA, qui peuvent surgir comme complications graves de l’asthme ou l’induire également, sont en troisième position derrière le paludisme et les diarrhées qui sont les principales causes de morbidité et de mortalité dans de nombreux pays africains, y compris le Sénégal.

La plupart des enfants qui souffrent d’asthme ont des allergies. Quand la maladie n’est pas maîtrisée, elle peut perturber la vie, le travail, les études et les loisirs. Ce n’est pas une maladie contagieuse, et beaucoup la craignent du fait de ses manifestations spectaculaires (voir article sur les signes de l’asthme).

Les signes avant-coureurs de la crise sont : la toux, la respiration sifflante, l’essoufflement, l’agitation, l’irritabilité ou la fatigue inhabituelle accompagnée des signes précédents. L’asthme ou les allergies ont souvent des antécédents familiaux. La crise d’asthme peut se produire en raison d’infections virales (rhume et grippe), d’allergènes (pollens, acariens, moisissures, poils d’animaux, certains aliments), d’irritants (pollution, fumée de cigarette, produits chimiques, odeurs fortes ou parfums), d’une activité physique intense, de la température (froid extrême, changements subits de température), de contrariétés et de stress.

Parmi les autres facteurs de risque figurent certains médicaments (aspirine et autres médicaments anti-inflammatoires non-stéroïdiens comme le paracétamol), un faible poids de naissance, des influences hormonales. L’aspirine, dit-on, est également capable d'induire des crises d'asthme sévères. C’est le ‘’syndrome dit de Widal’’ qui associe polypose nasale, asthme sévère et intolérance à l'aspirine. Cette dernière est en rapport avec le blocage des prostaglandines (PG).

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