La lèpre nous l'avons dit, est l'un des plus vieux maux de l'humanité, au même titre, sinon plus, que la tuberculose (surtout les localisations typique comme le mal de Pott), le paludisme, le pian et autres.

Son histoire remonte aux temps ancien où, dans les sociétés, la lèpre était considérée comme une malédiction de l'éternel.
Au temps de Jésus Christ, nous décrit bien la bible, la lèpre était l'image du péché (Bible selon les textes de Louis Segond , Lévetiques : 13,1-4).
Il s'agissait de la maladie appelée en hébreux Sara'ath, mais il convient de signaler que les auteurs modernes dont Sir Risdom Bennet (Diseases of the bible, pp 15 - 52 ) discutent pour savoir si le terme "lèpre" de la bible désigne bel et bien la hansénose. (Le nouveau dictionnaire biblique, Editions Emmaüs).

C'est une maladie infectieuse endémique due au Bacille de Hansen, à tropisme cutanéo-muqueux et nerveux.
La dissémination se fait par des formes multi bacillaires, bacillifères mais les modalités exactes en sont mal connues.
La transmission se ferait probablement par voie aérienne supérieure et par voie percutanée, à travers la peau lésée.
La transmission congénitale est aussi possible lorsque les mères sont atteintes d'une forme lépromateuse multi bacillaire.
La plupart des malades se contaminent dans l'enfance bien que la maladie se déclare à l'age adulte.

L'expression clinique et para-clinique de la maladie de Hansen est le reflet de la réponse immunitaire vis à vis du mycobactérium leprae. De cette réponse immunitaire, la physiopathologie de la maladie ouvre un large spectre, où tous les aspects sont possibles.
Aussi a t'on classé la maladie différemment : des formes pauci bacillaires aux formes multi bacillaires (classification de Ridley et Jopling -1962, et OMS - 1982).

La découverte de la sulfone-mère (DDS, ou 4-4-diamino-diphenyl sulfone ou Dapsone®) en 1943 ouvre une ère nouvelle dans la prise en charge de la maladie par la chimiothérapie.

La maladie serait originaire de l'inde selon Marc GENTILINI (Maladies tropicales, M. GENTILINI, p 289).
La maladie frappe le pays indien vers la VIème siècle avant Jésus Christ. Elle frappe le monde entier par endémo-épidémiologie, surtout les zones tropicales : par exemple en Amérique latine et aux Antilles, mais son incidence tend actuellement à baisser.

L'Afrique tropicale et subtropicale est largement atteinte avec des zones où la taux de prévalence est parfois supérieur à 40 %.
Aussi 13% des malades se recensent en Afrique.

Au Rwanda la maladie à ravagé le pays à l'époque précoloniale et les décès se comptaient par milliers, surtout liés à son caractère contagieux mais aussi à l'absence des médicaments.
La situation perdure même à l'époque coloniale (qui s'étend de 1900 à 1962) et à l'époque post coloniale avec l'arrivée de la médecine moderne.
Des cas sporadiques continuent à être recensés dans le pays.

Il faut surtout signaler que des cas se recensent dans les zones frontalieres avec la ceinture d'atteinte de la région des grands lacs, constituée par les pays autours du lac Tanganyika et Kivu en partie : il s'agit d'une partie du République démocratique du Congo, une partie du Burundi et du Rwanda.

Actuellement le PNILP insiste sur la détection précoce des symptômes de la maladie pour une consultation adéquate et la limitation de la contagion.