Le professeur Liès ZERHOUNI, marié, père de 3 enfants, est né en 1951 à Nedroma, petite ville proche de Tlemcen, proche de la frontière algéro-marocaine.
Son père, professeur de mathématiques, déménage deux années plus tard à Alger où le jeune Liès grandit et fait ses études secondaires. Après l'obtention de son bac, il s'inscrit à la faculté de médecine d'Alger d'où il sort major de promotion en 1975.

Son diplôme de médecine générale en poche, il obtient une bourse d'études et entame des études de radiologie (comme son oncle, le professeur Djillali RAHMOUNI) au John Hopkins University Hospital aux USA.
En 1979 il est nommé assistant en radiologie puis directeur adjoint de l'unité de tomographie.
En 1981, il dépose un brevet sur la standardisation de la densité des nodules pulmonaires en TDM et crée sa propre société "Computerized Imaging Reference".
En 1988, il est nommé directeur de l'unité imagerie par résonance magnétique (IRM).

Il est nommé professeur de radiologie en 1992 après avoir obtenu la nationalité américaine deux années plus tôt. Ce grade lui permet de cumuler les fonctions de directeur du département des sciences radiologiques au John Hopkins University School of Medicine ainsi qu'au John Hopkins Hospital et de vice-recteur chargé de la recherche.
Outre ses travaux de recherche et son activité dans le monde industriel, il a occupé les fonctions de consultant pour l'OMS.
Enfin son parcours exceptionnel sera couronné par sa nomination à la tête des prestigieux ''National Institutes of Health'' (NIH) devenant ainsi le 15ème directeur de cette institution, nomination qui sera confirmée par le sénat américain le 2 mai 2002 .