Hier, le Sénégal s'est mobilisé pour une des multiples "journées mondiales" célébrées chaque année. Mais sans doute une des plus importantes, quand on sait que le paludisme tue quelque 500 millions de personnes chaque année. A Bakel, par exemple, 18 877 cas ont été enregistrés l'année dernière. Les médicaments existent pour ramener les risques de mortalité à presque zéro, mais ils coûtent cher.

Chaque jour, 600 millions de personnes (la plupart vivant en Afrique) sont exposées à un risque mortel : le Plasmodium falciparum, le plus virulent des parasites transmetteurs de la malaria. Or la nouvelle parade contre ce tueur en série a fait ses preuves en Asie. L'Act, combinaison de l'extrait d'une plante chinoise, l'artémisinine, et de substances chimiques, commence à se répandre en Afrique, mais elle coûte dix à vingt fois plus cher que les traitements classiques devenus inefficaces. Après une certaine inertie, la communauté internationale et l'industrie pharmaceutique semblent enfin prêtes pour une mobilisation générale,… à condition de trouver de l'argent. L'Oms a battu le rappel à l'occasion de la Journée africaine du paludisme célébrée hier.

A Genève, la doctoresse malienne Fatoumata Nafo-Traoré qui dirige le programme Faire reculer le paludisme est claire : "Un million d'enfants africains en meurent chaque année, des millions d'autres tombent malades. Dans beaucoup de régions, on les soigne essentiellement à la chloroquine et au SP (sulfadoxine pyriméthamine) dont l'efficacité est tombée à moins de 50 %, à cause de la résistance développée par le virus. Plus il y aura de pays qui décident de passer à l'Act, plus les prix des nouveaux traitements baisseront. Mais il faudrait 1 milliard de dollars par an pour encourager cette conversion et fournir les traitements nécessaires". Malheureusement les donateurs ne se bousculent pas, déplore Médecins sans frontières enthousiaste sur les résultats de ce nouveau traitement. Pourtant, laisser le champ libre au palu coûte bien plus cher au continent : au moins 12 milliards de dollars par an, soit 40 à 50 % des dépenses de santé. Les espoirs de diminuer de moitié l'incidence de la maladie d'ici 2010 sont encore ténus.

Depuis 2002, le Fonds mondial de lutte contre le sida, la tuberculose et le paludisme tente d'encourager les pays africains à changer de stratégie. Six pays africains ont déjà commencé à utiliser l'Act : Afrique du Sud, Burundi, Mozambique, Sénégal, Zambie et Zanzibar. Neuf autres ont décidé récemment de leur emboîter le pas. En Afrique de l'Ouest, où les thérapies conventionnelles restent relativement efficaces, plusieurs Etats hésitent à faire le pas.

Le prix reste évidemment le principal frein. Le Coartem, fourni à bas prix par Novartis, coûte 2,4 dollars (environ 1 500 F) pour une cure de trois jours, indique-t-on à l'Oms. Alors que les monothérapies anti-palu des années 1950, toujours en usage, reviennent à 10 ou 20 cents (100 ou 200 F environ). Pourtant, une embellie se dessine, se réjouit le Dr Allan Shapira, coordinateur de la stratégie anti-palu au niveau du programme Faire reculer le paludisme : "Il y a dix ans, l'industrie pharmaceutique se désintéressait de la malaria : pas de profit, pas de marché intéressant…

Aujourd'hui des partenariats public-privés entre l'aide internationale et les firmes permettent de diminuer les coûts de recherche et les risques pour ces dernières. De plus, elles tirent une bonne image en disant qu'elles vendent à bas prix ou même à perte pour sauver des vies." Pour l'instant, le Suisse Novartis et le Français Sanofi jouent les pionniers, alors que des sociétés américaines préparent une nouvelle génération d'Act. Mais comme l'artéminisine est cultivée en Chine et au Vietnam, des compagnies asiatiques se mettent aussi sur les rangs. Autre perspective intéressante : des cultures de la plante miracle s'implantent en Afrique, à commencer par la Tanzanie et le Ghana. Parallèlement, l'Oms étudie également la pharmacopée traditionnelle.

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