[GENEVE] La première estimation détaillée jamais réalisée sur les dégâts réels causés par la fièvre de Lassa, une maladie endémique en Afrique de l’Ouest, révèle qu’elle infecte 2,7 millions de personnes par an, soit dix fois plus que ce que les agences de santé avaient supposé.
En 2016, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) avait désigné Lassa – une maladie pour laquelle il n’existe pas de vaccin autorisé ni de traitement spécifique – comme l’une des principales menaces en termes de pandémie.
Après cet avertissement, les recherches se sont intensifiées et quatre candidats vaccins sont désormais testés sur des personnes ; l’un d’eux ayant commencé des essais avancés en fin août 2024.

Une équipe de 16 scientifiques basés au Nigéria et à l’Université d’Oxford en Angleterre, a pour la première fois, évalué ce que pourrait être le véritable fardeau de la maladie, et comment utiliser au mieux la vaccination pour le réduire.

Leur étude , publiée dans Nature Medicine, a révélé que la vaccination des populations à haut risque pourrait éviter jusqu’à 4 400 décès en Afrique de l’Ouest et économiser des coûts sociétaux, notamment des pertes de main-d’œuvre et des soins de santé, pour près de 129 millions de dollars par an.

Des cas de cette maladie sont présents dans les 15 pays d’Afrique de l’Ouest continentale, mais le plus souvent au Nigéria, en Guinée, au Libéria et en Sierra Leone. L’ OMS considère désormais que le Bénin, le Ghana, le Mali et le Togo sont également des pays endémiques.

On pensait que le virus ne vivait que chez certains rats à plusieurs mamelles, le rongeur le plus commun en Afrique subsaharienne. Presque toutes les infections humaines par la fièvre de Lassa proviennent d’animaux, et les humains infectent très rarement d’autres personnes, principalement des professionnels de la santé. Mais le virus a maintenant été découvert chez d’autres espèces de rongeurs – et dans d’autres endroits.

« Il semble que la zone à risque s’étende, en particulier avec le changement climatique », déclare Robert Garry de l’Université Tulane à la Nouvelle-Orléans, aux États-Unis, un éminent expert de Lassa qui n’a pas participé à l’étude.

Les changements dans l’utilisation des terres mettent davantage de personnes en contact avec des excréments de rongeurs infectés et le virus de Lassa a été classé comme le virus animal le plus susceptible de se propager aux humains – même devant Ebola.

Mais il est difficile d’évaluer l’impact de la maladie dans son intégralité. Sa surveillance est limitée en Afrique de l’Ouest et aucun test simple et bon marché n’est disponible pour détecter le virus, même s’il y en un qui est désormais utilisé en Sierra Leone, explique Robert Garry.

Les statistiques fréquemment citées, évoquant jusqu’à 300 000 cas et 5 000 décès par an, sont basées sur une étude réalisée il y a près de 40 ans.

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