Les travaux de ces chercheurs appartenant à l'hôpital pour les enfants malades de Toronto, l'université de Calgary et le laboratoire Jackson, dans l'Etat américain du Maine sont publiés vendredi dans le journal Cell. Le diabète de type 1, qui peut se manifester dès l'enfance, résulte de la destruction par le système immunitaire de cellules du pancréas qui produisent l'insuline nécessaire à la régulation du sucre dans le sang.

Les personnes atteintes doivent absolument prendre de l'insuline pour vivre, mais les traitements existants ne peuvent prévenir certains des effets secondaires de la maladie : attaque cardiaque, cérébrale, cécité, gangrène et insuffisance rénale. La "percée" des chercheurs provient du fait qu'ils ont pour la première fois établi un lien entre la maladie et le système nerveux, alors que la plupart des spécialistes se concentraient jusqu'à maintenant sur le système immunitaire.

Ils ont découvert qu'une anomalie des terminaisons nerveuses dans les cellules pancréatiques produisant l'insuline provoquait une réaction en chaîne qui causait le diabète de type 1 sur la souris. En intervenant sur ces terminaisons, les chercheurs ont réussi à empêcher ou à faire disparaître l'inflammation des cellules responsables de la maladie.

"Nous sommes parvenus à une meilleure compréhension des diabètes de type 1 et 2, avec de nouveaux objectifs thérapeutiques pour les deux maladies", a déclaré Père Santamaria de l'université de Calgary.
"Nous travaillons dur pour étendre nos études à des patients dont certains ont des anomalies du système nerveux sensitif, mais nous ne savons pas encore si ces anomalies commencent tôt dans la vie et si elles contribuent au développement de la maladie", a-t-il ajouté.

Le traitement va maintenant être testé pour les cas de diabète de type 2 liés à l'obésité, dans lesquels la résistance à l'insuline est encore plus sévère, ont indiqué les chercheurs en disant disposer de "fortes indications" sur son efficacité.

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