La maladie du sommeil est endémique en Afrique en raison de l’inoculation du parasite responsable, un protozoaire appelé Trypanosoma gambiense, par la mouche tsé-tsé.

Des millions de personnes sont menacées dans les régions isolées et les régions touchées par des conflits armées en Afrique sub-saharienne.

Quelque 15 000 cas sont recencés chaque année. Sans traitement, l’infection évolue du stade 1 qui touche le sang et les glandes lymphatiques au stade 2 avec l’invasion du système nerveux central suivie par la mort.

Peu de médicaments existent pour soigner le stade 2 de l’infection et le médicament le plus communément utilisé, le mélarsoprol, est très toxique et inefficace dans les zones où le parasite a développé une résistance à ce traitement, relèvent ces médecins.

Eflornithine est la seule alternative dont l’efficacité et l’innocuité sont démontrées. Mais ce traitement est difficile à administrer car il requiert des intraveineuses et des soins d’infirmerie pendant 24 heures, imposant une charge supplémentaire sur un système de santé publique déjà très limité et fragile dans les pays où la maladie du sommeil est endémique.

L’essai clinique du Dr Priotto et de ses confrères de MSF a été conduit sur 48 patients. Malgré le fait que cet échantillon est modeste, les résultats sont probants et prometteurs. Il n’y a pas eu de cas d’échec du traitement combiné et aucun des patients n’a arrêté sa participation ou n’est décédé. “Nifurtimox plus éflornithine pourrait bien représenter le plus grand espoir de traitement pour ceux ayant atteint la phase 2 de la maladie du sommeil au cours de la prochaine décennie pendant que de nouveaux médicaments sont en développement”, écrivent les auteurs de l’étude.

Un vaste essai clinique avec la combinaison nifurtimox et éflornithine est actuellement en cours, précisent ces chercheurs.

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