Selon ces chercheurs, chaque flambée virale apparaît simultanément chez l’homme et plusieurs autres espèces animales. Ils citent notamment les chimpanzés, les gorilles et les antilopes. La viande de singe est appréciée par les populations locales. Ces mammifères, font-ils savoir, sont à l’origine de la contamination humaine qui est faite lors de la manipulation de la viande crue. Le virus ne résistant pas à la cuisson.

« Car, pour survivre, Ebola doit, comme tous les virus, coloniser un animal hôte », affirment-ils, ajoutant qu’un porteur sain ne développant pas la maladie peut la transmettre. Français, Américains et Sud-africains, ces chercheurs ont longtemps suspecté rongeurs, oiseaux et chauves-souris d’être les espèces réservoirs de la maladie. Malgré de nombreuses campagnes de capture, poursuivent-ils, le lien grand singes-population réservoir n’avait jamais été prouvé.

Hypsignathus monstrosus, Epomops franqueti et Myonyderis torqua, trois chauves- souris de la forêt équatoriale porteuses saines du virus. Pour savoir comment ces dernières, vivant au sommet des grands arbres, peuvent-elles contaminer singes et antilopes, les chercheurs constatent que le pic de mortalité des grands singes a lieu à la fin de la saison sèche, quand la nourriture devient rare. Les primates et les chauves-souris frugivores se nourrissent alors des mêmes fruits. C’est aussi une période où les chauves-souris mettent bas. Il n’est donc pas improbable que les singes soient en contact avec le sang et les liquides placentaires des chiroptères. Cette proximité est propice à l’infection des grands singes, qui développent alors la maladie, et en meurent. 1’espèce, déjà menacée, est décimée par le virus.

Le seul moyen d’enrayer l’épidémie est la mise en quarantaine de la zone infectée. Deux espèces du virus sont mortelles pour l’homme : Ebola République démocratique du Congo et Ebola Soudan. Au Gabon et au Congo, c’est la souche Zaïre, la plus virulente. Le virus est aussi dangereux que fragile. Extrêmement pathogène, il provoque une mort rapide. Deux vaccins sont efficaces sur les macaques. Avant de les tester sur l’homme, il convient de prouver leur absence de nocivité.

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