L’Afrique du Sud est, après l’Inde, le deuxième pays au monde le plus lourdement touché par l’épidémie, en terme de personnes infectées. L’Institut national des maladies allergiques et infectieuses (NIAID), qui fait partie de l’Institut américain de la Santé (NIH), a appuyé un programme d’essais cliniques, inédit en Afrique, sur un prototype de vaccin contre le VIH. Doté d’un nom de baptême dynamique et positif, Phambili (soit, en xhosa, « Aller de l’avant »), cet essai est réalisé conjointement par l’Initiative sud-africaine de vaccination contre le SIDA (SAAVI) et par le Réseau des essais vaccinaux contre le SIDA. Trois mille personnes séronégatives anonymes, âgées de 18 à 35 ans, sexuellement actives et en bonne santé, ont été recrutées dans cinq villes sud-africaines : Soweto, Le Cap, Klerksdorp, Medunsa, et Durban.

Le vaccin étant expérimental, il a été clairement stipulé auprès des volontaires qu’ils devaient continuer à se protéger lors des relations sexuelles. La première étape de vaccination a commencé le 8 février 2007 et, dans une période de six mois, les volontaires vont recevoir trois doses, soit du vaccin, soit d’un placebo. Le but est de déterminer si le vaccin est capable d’empêcher l’infection au VIH et, en ce qui concerne les personnes qui auront pu être infectées entre-temps, de vérifier s’il peut diminuer la charge du virus dans le sang. Une réponse immunitaire adéquate devrait déboucher sur la production d’anticorps capables de reconnaître et de neutraliser les cellules infectées.

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