Il existe naturellement des différences entre les enfants, mais la croissance moyenne est remarquablement similaire au sein de vastes populations, tant sur le plan régional que mondial. Ces nouvelles normes prouvent que les différences dans la croissance des enfants jusqu’à l’âge de cinq ans sont davantage influencées par la nutrition, les pratiques d’allaitement, l’environnement et les soins de santé que par la génétique et l’origine ethnique. Grâce à elles, les parents, les médecins, les décideurs politiques et les défenseurs des enfants sauront quand les besoins des enfants en matière de nutrition et de soins de santé ne sont pas satisfaits. La malnutrition, l’excès pondéral et l’obésité, ainsi que d’autres troubles de la croissance pourront alors être détectés et traités à un stade précoce.  D’après le communiqué qui nous est parvenu, les nouvelles normes sont le fruit d’une étude approfondie lancée par l’OMS en 1997 afin d’élaborer une méthode internationale normalisée pour évaluer la croissance physique, l’état nutritionnel et développement moteur de tous les enfants de la naissance à l’âge de cinq ans. L’OMS et son principal partenaire, l’université des Nations Unies, ont lancé une étude de référence multi-centre de la croissance sous la forme d’un projet communautaire mis en œuvre dans plusieurs pays et portant sur plus de 8000 enfants du Brésil, des Etats-Unis, du Ghana, de l’Inde, de Norvège et d’Oman. Les enfants étudiés ont été choisis sur la base d’un environnement optimal pour une croissance normale, pratique de nutritions recommandées pour les nourrissons et les jeunes enfants, soins de santé de qualité, mères non fumeuses et autres facteurs assurant une bonne santé.

Depuis les années 1970, la référence de croissance établie par le National Center for Health Statistic/l’OMS était utilisée pour suivre la croissance des enfants. Elle reposait sur les données recueillies à partir d’un échantillon limité d’enfants des Etats-Unis. Cette référence contenait certaines insuffisances techniques et biologiques qui la rendaient moins appropriée pour suivre l’évolution rapide et changeante de la croissance de la petite enfance. Elle ne décrivait que la manière dont les enfants grandissaient dans une région donnée du monde et à un moment donné mais ne constituait pas une base suffisante d’évaluation selon les normes internationales. Pourtant avec les nouvelles normes, il sera désormais possible d’évaluer et de mesurer avec précision l’allaitement maternel et l’alimentation complémentaire. Pour la première fois, il existe un indice de masse corporelle standard pour les enfants jusqu’à cinq ans.

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